Un neumático es simplemente una parte similar a un anillo que rodea el borde interior de una rueda para transportar el peso de un vehículo al suelo y al borde exterior del neumático para la tracción en la carretera y debajo de ella. Cuando las ruedas tienen un borde positivo, como en muchos vehículos, los neumáticos tienen la forma de una pieza plana de goma con una curva hacia afuera en el borde interior.
Los neumáticos de hoy en día se fabrican principalmente con materiales llamados poliuretano, que está hecho de petróleo y otros productos químicos de caucho sintético.
El poliuretano no sólo es más fuerte y más duradero que el caucho natural, sino que también tiene una mayor resistencia a la rodadura, es resistente al calor y tiene una mayor vida útil que el caucho natural.
El caucho sintético, por otra parte, proporciona la menor resistencia a la rodadura y no tiene los inconvenientes añadidos de ser degradable y de desgastarse rápidamente.
Los neumáticos suelen clasificarse según la aplicación.
Hay neumáticos de alto rendimiento, que se utilizan en coches deportivos y de carreras de alta velocidad para proporcionar más tracción.
Estos neumáticos funcionan bien en condiciones húmedas y resbaladizas y están diseñados para alta velocidad y agilidad.
Los neumáticos de alto rendimiento se fabrican básicamente con compuestos más grandes y son mucho más blandos que los de serie, por lo que tienen una vida útil más corta en la banda de rodamiento.
Algunos ejemplos de neumáticos de alto rendimiento son los Michelin, Pirelli, Good Year, entre otros.
Los neumáticos se suelen clasificar en función del material. El caucho blando, o natural, es creado por la vulcanización de los árboles de caucho.
El caucho duro, o sintético, se fabrica usando tecnología de punta y aditivos. Estos neumáticos están fabricados y diseñados, para poder ser utilizados en cualquier tipo de condición climática.
Los neumáticos se montan en las ruedas con una cubierta de rueda de neumático. La llanta del neumático es la parte del vehículo con la que el neumático entra en contacto al conducir.
La llanta del neumático también puede incluir un cubo de bloqueo para mantener un bloqueo en la rueda; esto evita que el neumático gire.
Gracias a los avances en el diseño de los neumáticos, los fabricantes pueden producir neumáticos más duraderos y seguros que son adecuados para todo tipo de carreteras.
Hoy en día, la mayoría de los conductores compran tres juegos de neumáticos:
un juego de invierno/temporada para la conducción en invierno, un juego de verano para la conducción en otoño y un juego de otoño/invierno para la conducción en primavera.
De estos, los neumáticos de invierno son los más caros, ya que tienen la mayor banda de rodamiento y son más adecuados para las calles que experimentan menos nieve y hielo.
Los neumáticos de verano suelen comprarse más baratos y tienen más banda de rodamiento que los de invierno.
Los neumáticos llamados para invierno, son los idóneos para las carreteras rurales, afectadas por el frío, y las calles con bordillos irregulares, o superficies mal pavimentadas.
Los neumáticos de invierno acostumbran tener una mayor cantidad de compuesto de caucho y mayores cantidades de NAPV (Nuevo Cloruro de Polivinilo Orgánico) para dar una mayor tracción de los bloques, y así ofrecer mayor estabilidad.
Los neumáticos de invierno, también pueden incluir una funda interior u otras formas de amortiguación de los neumáticos para asegurar que el caucho se mantenga en su lugar.
Las llantas de otoño/invierno tienen bloques de banda de rodamiento de un color sólido. Sin embargo, también pueden estar pintados de negro o camuflados si no es necesario combinar los colores.
Tienen pequeñas bandas de rodamiento en un solo lado del neumático. Esto es para que sea más fácil identificarlos en caso de accidente.
Tanto los neumáticos de invierno como los de verano, deben tener algún tipo de compuesto anti desgaste incluido.
Algunos fabricantes utilizan pequeños micro plásticos en lugar de compuestos de caucho en sus neumáticos
A fin de que el caucho sea más maleable y pueda soportar mejor el desgaste, se usan estos micro plásticos ya que son suficientemente pequeños para ser inyectados en los bloques de la banda de rodamiento de los neumáticos
Aunque los nuevos micro plásticos están cada vez más extendidos, no son tan populares porque cuestan más y requieren un equipo especial para su descomposición.